Les News du New Space, levées, paradoxes et cacophonies

13 février 2023 :  Paradoxes

Bienvenue dans cette revue de presse du New Space ! Ici, nous balayerons les différentes nouvelles venant du New Space, et de l’écosystème spatial qui se crée et qui se réinvente. Désormais, et autant que possible, la revue sortira un lundi sur deux !

Paradoxes. L’année 2022 montre une baisse des investissements dans le spatial, du moins du côté américain car en Europe, les levées de fonds se poursuivent, en dépit du contexte économique actuel très tendu. Au même moment, le spatial se tourne vers le marché militaire.

Flamme de démons ! Essai à feu des neuf moteurs Rutherford au LC2 à Wallops en avril 2020. Plus de 18 mois après, Rocket Lab a enfin le feu vert de la FAA pour décoller. (Trevor Malhmann, Rocket Lab)

Lanceurs : A l’affût des tirs inauguraux

Le début d’année s’est fait dans la douleur du côté des mini et micro-lanceurs, avec les échec de la RS-1 d’ABL Space et de la LauncherOne de Virgin Orbit. Ces dernières semaines, nous avons aussi été témoins de règlements de comptes avec des vieux démons. C’est notamment le cas pour Blue Origin qui gagne enfin un contrat de vol avec la Nasa pour envoyer vers Mars la sonde Escapade à l’aide de la New Glenn. C’est une première pour Blue Origin, en plein traversée du désert.

SSLV, mini-lanceur indien enfin opérationnel

Ce mini-lanceur de l’agence spatiale indienne (ISRO) était attendu depuis des années. Le développement du SSLV avait été plusieurs fois retardé par les différents déboires de l’agence, et les différentes crises sanitaires qui ont lourdement frappé le pays. Un premier vol avait eu lieu au cours de l’été 2022 mais s’était soldé par un échec. Un second vol, un succès cette fois-ci, a eu lieu le 10 février, mettant un petit satellite d’imagerie terrestre de l’ISRO en orbite basse, avec deux nanosatellites comme passagers secondaires.

Décollage de l’Electron du vol « Virginia is for Launch Lovers (Rocket Lab)

Electron LC2

Autre vieux démon de Rocket Lab : le pas de tir à Wallops en Virginie. Après plus de deux ans de retard et des années de démêlés administratifs, une fusée Electron a enfin pu décoller depuis le LC2 à Wallops le 24 janvier dernier. Ce pas de tir permettra à Rocket Lab d’accélérer la trop faible cadence de vol et, à terme, rendre l’Electron moins cher. C’est surtout un meilleur accès au marché de la défense. Avec le LC2, Rocket Lab pourra mettre en orbite des charges utiles qui ne peuvent quitter le sol américain. C’est aussi de Wallops qu’est censée décoller la Neutron.

Interstellar Technologies se lance dans une nouvelle fusée : Deca

Avez-vous déjà entendu parler de cette compagnie privée qui a réalisé plusieurs tentatives de vols suborbitaux avec son démonstrateur nommé MOMO ? Elle avait d’ailleurs cofinancé ces vols avec des campagnes de fonds participatifs ou même avec le sponsorship d’un fabriquant de sex-toys ! Plus sérieusement, cela fait des années qu’Interstellar Technologies développe un micro-lanceur nommé Zero. IT a décidé de passer au niveau supérieur après une levée de fonds de 30 M$ terminée en janvier dernier. La fusée Deca devrait être 10 fois plus puissante que la fusée Zero, qui devrait décoller dans les années 2030, et qui sera réutilisable.

Vue d’artiste de la gamme de fusées d’Interstellar Technologies. Seule la fusée MOMO a volé, et même atteint l’espace. (Interstellar Technologies)

RFA ambitionne de concurrencer la gamme Vega

La 15^ème European Space Conference le 24 janvier à Bruxelles a été le théâtre de règlements de comptes, où les retards d’Ariane 6 ont accru la quantité de balles perdues et la défiance de la galaxie Ariane face au New Space. Le danger, la fin imminente d’un monopole et une concurrence directe, surtout côté allemand avec Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg, spin-off de l’industriel OHB. Ce dernier a annoncé qu’ils travaillaient à une version plus puissante de la RFA One, capable de livrer 700 kg de charge utile au-delà de l’orbite basse. Plus tôt dans l’année, RFA avait indiqué que la RFA One décollera depuis SaxaVord dans l’année. De son côté, Isar Aerospace a annoncé un contrat de vol multiple avec l’intermédiaire Spaceflight Inc.

En image : essais à feu en cours chez Latitude

C’est une grosse étape de franchie pour la start-up rémoise, qui a dévoilé le succès des premiers essais à feu de leur moteur Navier à SaxaVord.

Pleins feux sur l’orbite basse 

Les retards d’Ariane 6 se font également ressentir sur le manifeste, après le transfert du télescope spatial Euclid de l’ESA, c’est au tour de l’opérateur Ovzon de faire migrer un satellite vers le carnet de commande de SpaceX. Le manifeste d’Ariane 6 reste bien rempli avec plusieurs vols pour déployer une partie de la mégaconstellation d’Amazon, qui vient d’avoir le feu vert de la FCC. De son côté, SpaceX a annoncé d’une part la mise en service de Starlink en Italie, en Islande et pour la première fois en Afrique au Nigéria.

Militarisation de l’espace

Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX a annoncé que SpaceX coupe Starlink à l’armée ukrainienne, accusée d’utiliser le système pour guider des drones dans le cadre d’offensives. Quelques jours avant, le Trésor Public américain avait annoncé des sanctions à l’encontre de la compagnie privée chinoise Spacety, accusée d’avoir fourni des images SAR au groupe Wagner, dans le cadre d’offensives en Ukraine également.

Vue d’artiste du SpaceVan, déployeur orbital d’Exotrail, les fonds serviront notamment à financer ses premiers vols. (Exotrail)

Exotrail réalise une levée de fonds record

C’est un signe de bonne santé du point de vue des investisseurs, au vu de la crise actuelle. Exotrail est parvenu à lever 54 millions d’euros de fonds privés et public en série B. C’est un record en France pour une start-up du New Space. Les fonds serviront à développer les activités de la start-up, qui prévoit de recruter 90 personnes.

44 millions d’euros pour The Exploration Company

C’est un autre signe de bonne santé financière du New Space français. La start-up basée à Bordeaux et à Munich utilisera ces fonds pour poursuivre le développement et le tests de ses démonstrateurs de futur vaisseau privé. Un premier vol tests est prévu en 2024.

Vue d’artiste du vaisseau Nyx. (The Exploration Company)

Statistiques : rappel de 2022, une année folle !

Quelle année 2022 ! Pulvérisant tous les records, en voici quelques statistiques :

• 186 tirs, dont 8 échecs
• 60 tirs Falcon 9
• 64 tirs chinois
• 2460 satellites déployés avec succès (missions NROL comptées comme une seule charge utile), dont 220 cubesats et 1730 Starlink.