La compagnie américaine a réalisé avec succès un nouveau tir Electron depuis le site de Mahia Peninsula en Nouvelle-Zélande avec à bord le satellite d’imagerie Strix-β. C’était le 24ème tir Electron pour Rocket Lab, leur premier de 2022. Mais c’était surtout l’occasion eux d’inaugurer un nouveau pas de tir.
Pas prévu si tôt
Le vol ‘’The Owl’s Night Continues” prévu pour la mise en orbite du satellite Strix- β n’était pas prévu comme étant le premier tir Electron de 2022. Au début, le premier vol était prévu pour le 14 février sauf que le client (BlackSky, pour deux satellites d’imagerie) n’était pas prêt. Rocket Lab a pu alors pour la première fois faire preuve de flexibilité dans les dates en inaugurant le pas de tir LC1B.
Le vol s’est déroulé à merveille sous un ciel parfait. A 21h37 (heure de Toulouse), Electron décolle. Les neuf moteurs Rutherford rugissent jusqu’à être à court de carburant. L’étage principal se détache puis le second étage prend le relais. L’étage principal était équipé de sous-systèmes pour tester différentes phases de récupération mais cette dernière n’était pas prévue.
Une fois que le second étage était à cours de carburant, l’étage supérieur Curie prend le relais. Après une quarantaine de minutes de chute libre, il allume son moteur électrique puis déploie le satellite Strix- β. Un vol parfait pour la mise en orbite du 110ème satellite au compteur de Rocket Lab.
Baptême du feu orbital pour le LC1B
Depuis le premier vol en 2017, tous les tirs Electron ont eu lieu depuis le même pas de tir à Mahia Peninsula dans le nord-est de la Nouvelle-Zélande. Depuis des années, Rocket Lab promettait d’assurer une cadence de plus d’une centaine de vols par an. Bien sûr cette annonce est irréalisable mais la compagnie fondée par Peter Beck avait besoin de nouveaux pas de tir pour augmenter les tirs. Rocket Lab s’est alors lancé dans la construction de deux pas de tirs supplémentaires. Le LC1B qui vient d’être inauguré par ce vol se trouve juste à côté du pas de tir originel. Vu le succès du vol, tout porte à croire qu’il fonctionne à merveille.
D’abord, Rocket Lab s’est lance dans la construction du tout premier pas de tir Electron sur le sol américain sur l’île de Wallops, en Virginie. Il se trouve à quelques mètres du pas de tir de la fusée Antares. Il s’appelle LC2 et n’a pas encore été inauguré même s’il est prêt depuis plus de six mois. Faute de licence accordée par la FAA, Rocket Lab ne peut – pour l’instant – pas décoller depuis Wallops. Par conséquent, le retard occasionné par ces démêlés procéduraux a forcé Rocket Lab a transférer le décollage de la sonde CASTONE de la NASA de Wallops à Mahia Peninsula.
C’est également à Wallops que Rocket Lab a décidé d’installer le site de production et de lancement de leur futur fusée réutilisable nommée Neutron. Initialement, le pas de tir Neutron devait partager celui d’Antares mais la cohabitation semblait bien trop complexe. Lors d’un bilan le 28 février, Rocket Lab a choisi de construire un site tout neuf.
Un client type pour Rocket Lab
Strix- β était le second satellite de la compagnie japonaise Synspective lancé par Rocket Lab, après l’élément alpha lancé en décembre 2020. Il s’agit de satellites d’imagerie terrestre SAR. Il s’agit ici d’une certaine technique d’observation de la Terre avec un radar mais avec un système de traitement supplémentaire pour améliorer la résolution azimutale.
L’imagerie radar reste un principe simple : on envoie un rayon radar depuis l’espace en direction de la surface terrestre. Le sol renvoie le rayonnement, capté par le satellite, puis on obtient la cartographie de altitudes de la zone balayée. Cette technique permet de faire de l’imagerie à la fois de nuit mais aussi à travers les nuages. La technologie SAR (Synthetic Aperture Radar) permet une meilleure résolution. Synspective souhaiterait déployer une constellation de six satellites SAR afin d’obtenir une mise à jour quotidienne des images de grandes villes asiatiques avec une résolution spatiale d’un à trois mètres. Deux autres éléments seront mis en orbite par une fusée Electron.
Nombreux sont les satellites à utiliser le SAR. Ce domaine est clairement devenue public il y a seulement quelques années. Certaines compagnies du New Space comme ICEYE s’en sont emparées. Certaines sont même en partenariat avec les instituts gouvernementaux. C’est le cas de ICEYE, basé en Finlande et partenaire SAR des satellites Sentinel du programme Copernicus européen d’observation de la Terre.
Changement d’identité pour 2022
En ce début d’année, Rocket Lab a annoncé des changements de couleurs. On peut les résumer par celui qui a fait le plus de communication : le changement de logo. Il traduit une professionnalisation de l’entreprise et une tendance à devenir de moins en moins artisanale. D’une part la production d’Electrons est soutenue, la cadence des vols peut être doublée, puis la diversification joue un rôle clé.
Fournir un service de mise en orbite de votre service tout-en-un semble être devenu une solution innovante pour Rocket Lab, que seule SpaceX emble pouvoir proposer. Si l’Electron peut assurer la mise en orbite, il reste à construire les satellites. C’est ce que propose Rocket Lab avec la plateforme Photon, dérivée de l’étage supérieur Curie de l’Electron. Si déjà quelques commandes ont été passées, la dernière est plus significative (17 plateformes – 143M$) et semble dire que Rocket Lab a vaincu d’autres concurrents lors de l’appel d’offre.
Si Rocket Lab a accusé des pertes en 2021, notamment à cause de la crise sanitaire, la compagnie de Peter Beck semble vouloir monter la cadence en 2022. Un nouveau pas de tir servira considérablement en ce sens.
Spacekiwi 
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